En la actualidad, la frecuencia de complicaciones neurológicas asociadas al cáncer y a su tratamiento ha aumentado dado la mayor supervivencia de los pacientes y la administración de tratamientos más agresivos.

En ocasiones no es fácil determinar la causa de la sintomatología neurológica, por eso es de suma importancia que el médico oncólogo conozca en profundidad el perfil de toxicidad que produce cada fármaco quimioterápico y excluir otras causas (como por ejemplo los denominados "síndromes paraneoplásicos" asociados al cáncer), así como que el paciente consulte ante la aparición de determinados síntomas como son: inestabilidad al caminar, dolor al caminar, pérdida de fuerza en dedos de mano, dificultad para realizar tareas con las manos que requieran precisión, alteraciones sensitivas, desaparición de reflejos, pérdida de audición, etc.

La neurotoxicidad asociada a la quimioterapia va a depender del fármaco administrado, la duración el tratamiento y la dosis acumulada del fármaco. La neurotoxicidad puede aparecer inmediatamente o diferido y puede ser reversible o irreversible.

ENCEFALOPATÍA AGUDA

Se inicia durante el tratamiento, y consiste en confusión progresiva asociada a alucinaciones, afasia (alteración en el habla), letargia, somnolencia y ocasionalmente convulsiones y coma. Se resuelve habitualmente entre 10-14 días después de cese del tratamiento, aunque ocasionalmente pueden quedar daños irreversibles.

ENCEFALOPATÍA CRÓNICA

Consiste en la instauración progresiva de una demencia. Se inicia entre los 2 meses y los dos años del tratamiento, puede progresar hasta el coma y la muerte del paciente.

TOXICIDAD CEREBELOSA

Aparecen síntomas de daño cerebeloso: ataxia (coordinación defectuosa del movimiento muscular), dismetría (falta del sentido de la medida en la ejecución de los movimientos), disartria (trastorno del habla por dificultades asociadas con la articulación de fonemas), nistagmo (movimiento involuntario e incontrolable de los ojos). Su inicio suele ser agudo (durante el tratamiento) y pueden quedar daños irreversibles.

PARALISIS DE LOS NERVIOS CRANEALES

Aparición de parálisis facial, o movimientos oculares rápidos. Se inician durante el tratamiento siendo su curso variable.

MIELOPATÍA

La aparición de incontinencia urinaria o fecal y alteraciones sensitivas o motoras (alteraciones en la movilidad de extremidades) a un determinado nivel, nos harán pensar en daño medular. Su inicio puede ser a las horas o días del tratamiento, siendo su curso progresivo.

NEUROPATIA PERIFÉRICA

Se trata del daño neurológico más frecuente, aparece por alteraciones en las fibras de conducción nerviosa, lo que lleva a la pérdida de sensibilidad (posicional, vibratoria, dolorosa y/o térmica) generalmente en las extremidades (característicamente distribución en guante y calcetín, afectando manos y pies). Los pacientes lo describen como presencia de hormigueos (parestesias) en dedos de manos y pies, que conforme progresan se tornan dolorosas (disestesias)
Aparecen a las semanas del tratamiento, suelen ser dosis dependientes y presentan una mejoría lenta y progresiva tras el cese de la quimioterapia (generalmente persiste cierto nivel de daño irreversible).
En cada visita se pregunta a los pacientes por la aparición de síntomas de daño neurológico, proponiendo reducción de dosis de quimioterapia o suspensión del tratamiento cuando el daño produce algún grado de incapacidad para realizar ciertas actividades de la vida diaria.
El Oxaliplatino, provoca de manera característica una toxicidad aguda muy frecuente (85-95% de los pacientes) en forma de alteraciones sensitivas en zona perioral (boca) y distal (extremidades). En un pequeño porcentaje de pacientes (2%), durante la administración del primer ciclo de quimioterapia aparecen alteraciones sensitivas faringolaríngeas intensas, produciendo dificultad para tragar o respirar.
Es importante informar al paciente que no se trata de una obstrucción de la vía aérea, ceden espontáneamente en las horas siguientes, se repiten en los siguientes ciclos y se agravan con la ingesta de bebidas o alimentos fríos.

Tratamiento farmacológico

En ocasiones se realiza la suspensión o reducción de la dosis del quimioterápico neurotóxico, al alcanzar una dosis acumulada, para disminuir el riesgo de neurotoxicidad; o cuando aparece cierto grado de toxicidad, reanudando el tratamiento cuando desaparecen los síntomas.
El objetivo es el control de los síntomas, para ello es preciso en ocasiones asociar varios fármacos 

Consejos para los pacientes

1. 1. Proteger manos y pies de temperaturas extremas (guantes y calcetines).
2. 2. Controlar la temperatura del agua para evitar quemaduras,
3. 3. No usar agua muy caliente o fría para ducharse o lavarse las manos, o lavar platos.
4. 4. Utilizar ropa ancha y calzado cómodo